在相当长的一段时间内，“公办”是老年教育行业的主流。当下，随着退休人员的逐年增加，公办大学有限的学员容量给了民营企业巨大的想象空间。然而，发展已有四十年的公办老年大学往往收费很低，一门课程只需要两三百块钱。在这个长期靠“非营利”模式运作的市场里，有多少老年人愿意为教育付费，正考验着入场者的生存能力。
如蓝春花一样，想要转型的幼教从业者不在少数。今年9月初的开学季，“幼儿园爆改老年大学”上了热搜，广州市花都区育德幼儿园率先转型为老年大学的情况引发公众关注。据媒体报道，自2017年至今，育德幼儿园及其教育机构内其余四家园区招生人数严重下滑，今年新生小班只有毕业人数的25%，目前整个教育机构的孩子不足2000人。
国家统计局2023年发布的数据显示，2022年全年出生人口956万人，这是1950年以来新生儿数量首次跌破1000万。不少幼儿园面临着关停趋势，于是，一些民办幼儿园的投资人、创始人考虑把空置的幼儿园改造成老年大学。而1962年至1975年的出生人口形成了新中国第二批“婴儿潮”，这批人现在逐渐步入60岁以上的退休状态，每年新增2000多万退休人口，养老行业拥有巨大的人口红利。
在南昌加盟老年大学的熊国桃则来自职业教育领域。多年来，他从事建筑领域工程培训，但是建筑行业近年来发展不景气，他开始寻找新的机会。去年8月，在南昌开办第一个校区后爱情的天梯，熊国桃在当地寻找加盟商，“目前至少有10家幼儿园在找我谈加盟的事情”。他提到，南昌高新区去年新生儿有800多人，幼儿园却有十几家。不少幼儿园有大量闲置空间，利用率往往不到一半。
蓝春花下场速度很快，从筹备到开业，只用了半年时间。2024年4月，由她主导的该区域内第一家民办老年大学正式开学。心智青中老年文娱赣州运营中心(南康校区)位于当地一个高档小区的售楼部，约有3000平方米的空间，背靠2000多户家庭。仿照总部校区，针对70周岁以内的成年人爱情的天梯，可以提供舞体、器乐等大类课程爱情的天梯，涉及21个专业。
如果有人跟风，就会掀起“抢人大战”。蓝春花在开设第一家校区没多久后，就感受到来自竞品的压力。很快，一个针对老年人的地区性教育培训计划出现，当地政府组织四家民营机构参与，开设声乐、舞蹈和书法等课程，就近招收老年人。“他们收费很低，一个学期一门课程只需要200多块钱，引发了我的好胜心。我就因地制宜，开设了198元10节课的引流课。”蓝春花告诉《中国新闻周刊》，一般是1000多元一门课程，为了竞争必须得用这种方式吸引住用户，不然就会很被动。
他介绍，自去年7月开设了第一家民办老年大学后，南昌一年内有大约二三十家老年教育大学出现。“很多地方连着开三四个不同的机构，除了加盟型学校，不少是由本地教培机构转型过来的。”也有竞品盯上了这个校区，一开始是代课老师被挖，后来学员也在转移。不过，熊国桃认为目前其他品牌不足为惧，学员们关系亲密，不会随便换地方学习。
“老年大学还没能发展壮大的主要矛盾是，没有找到服务的供需对接点、自身优势与学员兴趣的结合点。现在市场上的老年大学教学内容比较单一、办学模式的独创性不强，容易被模仿。”北京师范大学中国教育与社会发展研究院教授朱耀垠提到，民办教育想生存，必须经历特色化、品牌化、连锁化再到规模化这样一个持续培育的过程。
老年大学在中国的发展，起源于公办老年大学。1983年9月爱情的天梯，山东办起第一所老年大学。1988年，老年教育被纳入国家教育体系，此后不断完善老年教育的制度建设。在此背景下，全国涌现了大量的老年大学。中国老年大学协会信息显示，截至2023年4月，全国各级各类老年大学(学校)已达7.6万所，参加学习的学员2000多万人，但只能满足8%左右有需求的中老年人，这也造成了老年大学“一位难求”的现象。
山东老年大学教学相关负责人告诉《中国新闻周刊》，多年以来，学校一直在增班，新学员也一直在增加爱情的天梯，并且逐年在盘活资源，比如和各类社会力量一起办学，并建设远程教育。但依然存在供不应求的情况，特别是一些比较火爆的课程，会出现“秒没”的现象。目前山东省老年大学注册学员有3.25万人次爱情的天梯，而全省退休老年人数量达到65万人。
但朱耀垠认为，这不是影响民办老年教育发展的关键因素。中国的老年大学体系特点之一就是办学主体的多元化，公办教育有其自身发展优势，民办老年教育的优势也很明显，在于教学时间的灵活性、教学计划的自主性、教学地点的便利性和教学内容的特色化。“只要民办老年教育机构能找准与公办老年教育错位发展的领域和切口，就一定能够拓展生存空间。”
朱耀垠认为爱情的天梯，老年教育不光是课堂教学——这只是第一课堂，还有第二课堂和第三课堂。“第一课堂”侧重课堂教学；“第二课堂”是在“第一课堂”基础上，能够充分利用各种资源开展文学、艺术、体育、科技等社团活动，增强学习体验效果，提高学员综合素质；“第三课堂”则以各种方式把获得的知识反馈到社区，服务于社会，比如开展各种志愿服务。